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Nouvelles fraîches de la NBA

noreply@blogspirit.com (Hotwine Brotherhood) — Wed, 7 May 2008 20:45:00 +0200

Playoffs : on y voit plus clair

À l’issue du premier tour des Playoffs 2008, plusieurs prétendants au titre ont été éliminés à l’Ouest, où le tournoi est particulièrement relevé cette année, comme je l’expliquais dans mon récent bilan de la saison régulière. Les inconnues étaient si nombreuses, avant ce premier tour, que je n’avais pas avancé de pronostic, quoique ma préférence aille aux Lakers, au Hornets et aux Celtics. On aurait pu assister à un ultime réveil du Shaq (malgré les multiples problèmes physiques qui ont récemment amoindri son impact dans la raquette), à une remotivation des troupes du côté de Dallas, sous la houlette d’un Nowitzki qui a prouvé par le passé qu’il pouvait s’avérer inarrêtable, ou encore à une déferlante offensive des Nuggets d’Allen Iverson et Carmelo Anthony, deux des meilleurs scoreurs de la ligue. Mais les Spurs n’ont fait qu’une bouchée (4-1) de Suns bien pâles sur le plan offensif ; surtout, Tony Parker s’est promené tout au long de la série dans une défense bien trop faible à l’extérieur. Si Phoenix veut accéder à la consécration du titre NBA, c’est sur une défense rigoureuse, plus encore que sur un jeu de transition efficace, qu’il faudra la construire (Steve, si tu nous lis…). Les Dallas Mavericks n’ont pas fait mieux face aux Hornets (4-1), asphyxiés par le jeu de passe de Chris Paul et la polyvalence de David West, capable de shooter à mi-distance comme de faire parler sa puissance et sa mobilité sous les panneaux. Quant aux Denver Nuggets, ils ont subi l’humiliation du sweep (4-0), littéralement débordés par l’attaque prolifique des Lakers. Ajoutons à cela la défaite logique (4-2) de Houston Rockets amoindris face à des Jazz d’une constance remarquable dans le jeu, et nous aurons fait le tour de la Conférence Ouest.

À l’Est, la principale surprise de ce premier tour moins disputé réside dans l’exceptionnelle combativité dont a fait preuve le petit dernier de ces Playoffs, Atlanta, face au champion de la saison régulière, Boston. Emmenés par un Joe Johnson exceptionnel, notamment lors du match 6, et par un Josh Smith très présent en défense, les Hawks ont tenu tête aux Celtics, jusqu’à l’unique septième match de ce premier tour, à l’occasion duquel la green team a pulvérisé ses adversaires sur son terrain (99-65). Atlanta, souvent raillé ces dernières semaines – il faut dire que le bilan de l’équipe, 37 victoires pour 45 défaites, faisait bien pâle figure auprès de celui des Celtics (66-16) ou des franchises qualifiées à l’Ouest – a prouvé que l’enthousiasme d’une équipe peut faire basculer à tout moment une série, ce qui n’est pas pour nous déplaire : plus on verra jouer les Celtics de Ray Allen, Paul Pierce et Kevin Garnett, mieux on se portera. Pour le reste, Cleveland est venu à bout de la résistance des Washington Wizards (4-2), après un game 5 remporté par les Wizards sur un layup de l’excellent Caron Butler, au nez et à la barbe de LeBron James ; le Magic d’Orlando et Dwight Howard, qui a beaucoup fait parler de lui cette saison, ont disposé de Toronto sans trop de problèmes (4-1) ; et, pour finir, malmenés au départ par de vaillants Sixers, les Detroit Pistons ont su renverser la tendance pour finalement s’imposer au Palace of Auburn Hills.

La série la plus intéressante de ce second tour est sans doute celle qui oppose les Spurs de San Antonio, tenants du titre, aux tonitruants New Orleans Hornets de Chris Paul ; pour le moment, New Orleans a affiché sa supériorité sur son terrain en écrasant coup sur coup les Texans (101-82, 102-84). Chris Paul, d’une facilité déconcertante, inarrêtable malgré la défense parfois dangereuse de Bruce Bowen, a une nouvelle fois régalé l’assistance en lui servant ses désormais fameux alley-oops à destination de Tyson Chandler et ses courses imprévisibles au panier. L’avantage pris par les Hornets est donc conséquent, mais la soirée d’aujourd’hui nous dira si le changement de terrain peut profiter à des Spurs qui, ne l’oublions pas, ont plus d’une corde dans leur sac.

Kobe, enfin MVP

Pour terminer, je vous présente une partie du palmarès de cette saison, en commençant bien sûr par titre de MVP, décerné à Kobe Bryant aux dépens de Chris Paul, auteur lui aussi d’une saison fabuleuse ; mais Kobe, à 28 ans, est enfin au sommet de son art avec les Lakers ; et même si Andrew Bynum et surtout Pau Gasol y sont pour quelque chose, ce titre est largement mérité. Paul, quant à lui, aura bien d’autres occasions d’être élu MVP, au regard de sa jeune et brillante carrière.

C’est notamment grâce à cette technique révolutionnaire consistant à souffler sur le ballon pour l’éloigner de ses adversaires que Kevin Garnett a remporté la majorité des suffrages pour la récompense du Defensive Player of the Year.

Manu Ginobili, arrière des Spurs, a été élu meilleur sixième homme.

Hedo Turkoglu, auteur d’une saison mémorable marquée notamment par un shoot au buzzer apportant la victoire à Orlando face à Boston, a bien mérité la récompense du Most Improved Player of the Year.

NBA : bilan de la saison régulière 2007-2008

noreply@blogspirit.com (Hotwine Brotherhood) — Mon, 28 Apr 2008 10:20:00 +0200

Il est vrai que la NBA est un des championnats où se manifeste avec la plus grande exubérance le spectâcle tant décrié par Guy Debord et d’autres ; mais, n’en déplaise à toute cette tripotée des penseurs pétris d’une bonne conscience ascétique, cette saison fut plus spectaculaire encore que les précédentes, et ça n’ira sans doute pas en s’arrangeant.

La NBA entre tradition et renouveau

Depuis 2005, la plupart des franchises paraissaient piétiner, peinant à trouver l’équilibre dans leur effectif ; chaque période de transferts apportait son lot de suprises, mais sans ce grand bouleversement qui aurait pu remettre en cause la domination de San Antonio à l’Ouest et de Detroit à l’Est, deux équipes déjà vieillissantes, pourtant seuls prétendants durables au titre NBA depuis 2002 et la chute des Los Angeles Lakers. Certains clubs, à l’image de Phoenix, éternel déçu, se procuraient une véritable armée de shooteurs lointains, sans renforcer véritablement leur jeu intérieur ; d’autres s’embourbaient dans un salary cap disproportionné, confiants dans les qualités individuelles reconnues de leurs joueurs (c’est le cas devenu risible des New York Knicks, dirigés d’une main d’argile par Isiah Thomas) ; certains joueurs prestigieux, avides de titre, quittaient un club apparemment sans avenir pour tenter de conquérir un titre sous d’autres cieux (c’est ainsi qu’Iverson quitta Philadelphie pour Denver), tandis que d’autres se regroupaient en une équipe du Miami Heat victorieuse en 2006, mais dont le collectif fragile eut vite fait de refroidir les ardeurs de Gary Payton, Shaquille O’Neal et compagnie ; et pour couronner le tout, on ne retrouvait plus en haut du tableau les franchises historiques aux nombreux hall of famers, telles que les pâles Lakers ou les Celtics inexistants. Dans ce contexte plutôt bordélique, il faut bien le dire, les équipes au travail rigoureux, peu soucieux de la réputation individuelle de leurs joueurs, faisaient tranquillement leur beurre ; et la formidable explosion de talent issue de la Draft 2003 (LeBron James, Carmelo Anthony, Dwyane Wade, Chris Bosh…) semblait ne jamais devoir atteindre durablement les sommets.
Qu’on se le dise : cette période moins faste qu’à l’accoutumée, où l’ennui menaçait de poindre à l’horizon, est révolue, et ce grâce à une génération de joueurs à l’apogée de leur jeu : les Kevin Garnett, Ray Allen, Pau Gasol, gagnés par la volonté de partager le sort d’une équipe véritablement dominante, semblent enfin avoir trouvé la place qui leur convenait. Pour les premiers, ce fut à l’intersaison que le vent tourna, les amenant du côté d’une équipe de Boston moribonde, méconnaissable ; le MVP espagnol des derniers championnats du monde, en revanche, s’est décidé tardivement à passer la seconde moitié de la saison parmi les Lakers plutôt qu’à Memphis. Ces trois transferts majeurs ont considérablement modifié le paysage du championnat en ramenant sur le devant de la scène les deux franchises les plus titrées de la NBA : et l’on pourrait presque sentir, planant au-dessus des parquets, un parfum d’authenticité qui faisait défaut au championnat nord-américain depuis une décennie. Ajoutons à cela la présence de jeunes équipes aussi enthousiastes que talentueuses, au premier rang desquelles les New Orleans Hornets de Chris Paul ; alors les Playoffs qui commencent tout juste apparaissent tout simplement immanquables.

Conférence Est : coups de théâtre

À l’Est, donc, le fait le plus marquant est sans doute la métamorphose de Boston, qui est passée, après deux transferts et en l’espace de quelques semaines, du statut d’éternel dernier de la conférence, voire de la ligue, à celui de premier prétendant au titre. Sans surprise, la franchise du Massachussets, s’appuyant sur une défense efficace et sur des valeurs sûres en attaque, a terminé la saison avec le plus grand nombre de victoires, détrônant ainsi Detroit à l’Est et raflant le titre honorifique de champion de la saison régulière. Mais tout reste à faire pour Boston et son Big Three (Kevin Garnett, Ray Allen, Paul Pierce) rejoint au cours de la saison par le vétéran Sam Cassell, double champion NBA avec les Houston Rockets dans les années 90. Après vingt années de disette, les Celtics sont redevenus en un clin d’oeil l’équipe à abattre.
Quant au Heat de Miami, deux ans après son triomphe en grandes pompes, il semble n’exister que pour prouver qu’un tel renversement est également possible dans l’autre sens : quinze victoires, soixante-sept défaites. Ce résultat était prévisible dès l’entame de la saison, catastrophique pour le Heat, qui prenait déjà l’eau. C’en était manifestement trop pour le Shaq, rapidement transféré à Phoenix en échange, notamment, de Shawn Marion, et pour Dwyane Wade, qui a profité de cette saison calamiteuse pour livrer sa rotule aux bistouris. Globalement, le niveau de jeu est très inégal à l’Est : il y a un monde entre les Celtics ou encore les Pistons, qui pourtant peinent à se renouveler, et les Hawks d’Atlanta, heureux détenteurs du dernier ticket d’accès aux Playoffs, ou encore les Chicago Bulls, décevants depuis novembre. Quant aux équipes intermédiaires, Cleveland, Orlando, Toronto, la régularité de leur jeu laisse à désirer. Il en va tout autrement à l’Ouest, où une telle concentration de prétendants au titre a rarement pu être observée.

Conférence Ouest : la bousculade

Il y a quelques années, on attribuait la supériorité globale de la conférence Ouest sur la conférence Est à la présence de Shaquille O’Neal, pivot dominant de la dernière décennie, à Los Angeles ; force est de constater qu’une disproportion si marquée et si prolongée ne saurait tenir à un seul homme. En réalité, c’est plutôt du côté des staffs techniques que réside le secret du succès des franchises de l’Ouest ; même la question du salary cap paraît secondaire, à voir évoluer des équipes comme les Spurs, dont la régularité au plus haut niveau n’en finit pas d’attiser les ressentiments et les convoitises, ou encore les Portland Trail Blazers, auteurs d’un superbe début de saison malgré leur effectif indigent sur le papier et la blessure controversée du nouveau venu, Greg Oden. Portés par Brandon Roy et par un collectif sans faille, les Blazers ont pourtant perdu quelque chose en route, à en croire le bilan de leur deuxième partie de saison ; mais ils ont eu le temps de démontrer l’efficacité d’un véritable esprit collectif, même en NBA.

L’autre surprise de la conférence Ouest est de taille : il s’agit des New Orleans Hornets, provisoirement installés à Oklahoma City pendant la reconstruction partielle de la ville ravagée par Katrina. Menés par l’éblouissant Sophomore Chris Paul, qui a conquis en l’espace d’une saison les observateurs et le public de la NBA au point d’être un sérieux candidat au titre de Most Valuable Player cette saison, les Hornets de David West, Tyson Chandler et consorts ont atteint leur meilleur niveau depuis la création de la franchise, en s’emparant de la seconde place dans une conférence pourtant très disputée. En effet, la vieille garde n’est toujours pas sur le déclin, à l’image des Dallas Mavericks, qui restent de sérieux clients, ou encore des Phoenix Suns du tonitruant Amare Stoudemire et du Jazz d’Utah reconstruit autour du trio formé par Deron Williams, Carlos Boozer et Andreï Kirilenko. N’oublions surtout pas les Houston Rockets, qui complètent le fameux Texas Triangle avec leur série historique de 22 victoires, malgré l’absence de leur asperge de concours, Yao Ming ; n’oublions pas non plus les Denver Nuggets de Carmelo Anthony et Allen Iverson, très efficaces sur le plan offensif, mais encore un peu faibles défensivement, ni les Golden State Warriors de Baron Davis, échoués à un cheveu des Playoffs malgré une bonne saison ; et, bien sûr, il faudrait être bien présompteux pour oublier les San Antonio Spurs, dont les performances inégales cette saison ne doivent pas occulter l’extraordinaire capacité à faire feu de tout bois. Tim Duncan n’est plus constamment à son meilleur niveau ? Qu’à cela ne tienne, Tony Parker prend le relais en tant que franchise player, réalisant encore une fois sa meilleure saison statistique depuis le début de sa carrière NBA. Quant aux Lakers, ils peuvent se targuer de n’avoir plus pour seul atout Kobe Bryant, dont l’excellente forme est certainement liée à l’apport d’Andrew Bynum au début de la saison, et surtout de Pau Gasol, arrivé en cours de route, et qui donne de la consistance au jeu intérieur de Los Angeles par sa mobilité, son adresse au shoot et sa vision du jeu.
Si l’on considère l’ensemble de la Ligue, les favoris au titre restent les équipes dotées non seulement d’atouts offensifs à l’extérieur, mais également d’un Big man à l’apogée de son talent qui sait apporter sa puissance, sa rigueur défensive et/ou sa science du jeu collectif. Voici peut-être les cinq clés de ces Playoffs : Kevin Garnett, Pau Gasol, Tim Duncan (encore et toujours), David West, Carlos Boozer.

François.